马口鱼体延长，侧扁，银灰带红色，具蓝色横纹，头后隆起，尾柄较细，腹部圆，头大且圆，吻短，稍宽，端部略尖。口裂宽大，端位，向下倾斜。口大，上下颌边缘凹凸。上颔两侧边缘各有1个缺口，正好为下颔的突出物所嵌，形似马口，故名“马口鱼”。口角具1对短须，眼较小，鳞细密，背鳍短小，胸鳍长，腹鳍短小，臀鳍发达，尾鳍深叉。背部灰褐色，腹部灰白，体中轴有蓝黑色纵纹，生殖期雄鱼头下侧、胸腹鳍及腹部均呈橙红色。

马口鱼属于溪流性小型鱼类，在自然环境中多生活在水温较低的山涧溪流中，有水流和水草的水体中上层，对水质要求较高。马口鱼游动敏捷、善跳跃，非常贪食，为偏肉食的杂食性鱼类，以水体中的小鱼和水生昆虫等为食，虽然以肉食为主，但在食物不足时也可摄食草籽、树籽、水藻及商品饲料等。因此在马口鱼养殖中，完全可以用人工配合饲料驯化养殖。